Un tribunal afirma que los ecosistemas marinos costeros tienen valor intrínseco y derechos legales
Inside Climate News
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Peces y tiburones nadan alrededor de la isla Seymour Norte en las Islas Galápagos de Ecuador el 8 de marzo de 2024. Crédito: Ernesto Benavides/AFP vía Getty Images
Por Katie Surma - En un fallo histórico, la Corte Constitucional de Ecuador concluyó que el gobierno debe establecer límites a la actividad humana, como la pesca industrial, para proteger los ciclos naturales de los ecosistemas marinos.
La Corte Constitucional de Ecuador dictaminó que los ecosistemas marinos costeros tienen derechos legales que deben ser protegidos, lo que potencialmente requiere límites más estrictos a actividades humanas como la pesca industrial.
Esos ecosistemas, dijo el tribunal , tienen derecho a mantener sus “ciclos de vida, estructura, funciones y procesos evolutivos” naturales y el gobierno ecuatoriano debe adoptar medidas de protección suficientes para garantizar que esos “procesos vitales” persistan.
Los ecosistemas marinos costeros tienen “valor intrínseco”, agregó el tribunal, y Ecuador se comprometió en su Constitución a “construir una nueva forma de convivencia ciudadana, en diversidad y armonía con la naturaleza”.
En 2008, Ecuador se convirtió en el primer país del mundo en reconocer en una constitución nacional que la naturaleza, al igual que los seres humanos y las empresas, tiene derechos legales. Más de una docena de otros países han reconocido, mediante leyes o sentencias judiciales, que los ecosistemas o las especies individuales tienen derechos, entre ellos el de vivir, persistir y regenerarse.
Hasta ahora, todos los fallos de la Corte Constitucional de Ecuador en materia de derechos de la naturaleza han involucrado ecosistemas terrestres, manglares y animales salvajes. Los abogados familiarizados con la jurisprudencia sobre derechos de la naturaleza dicen que el caso del ecosistema marino costero, publicado a fines del año pasado, es una decisión histórica que extiende mayores protecciones a los vastos ecosistemas acuáticos del país.
Ecuador, que incluye las Islas Galápagos, es el hogar de cientos de especies de peces, ballenas, tortugas marinas, delfines, tiburones, mantarrayas y corales.
“La decisión abre la puerta a una nueva perspectiva, una perspectiva azul, sobre los derechos de la naturaleza”, dijo Hugo Echeverría, un abogado ecuatoriano que presentó un escrito amicus curiae en nombre de la naturaleza en el caso.
En su fallo, el tribunal señaló que la naturaleza está formada por componentes “interrelacionados, interdependientes e indivisibles”, incluida la “especie humana”.
“Cuando se afecta un elemento de la naturaleza, se altera el funcionamiento del sistema en su conjunto”, señala el dictamen.
Decenas de miles de personas que viven en las regiones costeras de Ecuador, por ejemplo, dependen de los ecosistemas marinos para su alimentación y sustento.
Según el dictamen, Ecuador cuenta con dos docenas de diferentes tipos de ecosistemas marinos costeros, entre ellos playas, bahías, estuarios y lagunas costeras.
El caso tuvo un origen inusual.
Los pescadores industriales iniciaron la demanda en 2020 contra varias autoridades del gobierno nacional, argumentando que una restricción legal a la pesca industrial dentro de una zona de 8 millas náuticas es inconstitucional. Dentro de la zona se permite la pesca en pequeña escala, “artesanal”.
Los pescadores industriales demandantes argumentaron que la restricción violaba sus derechos a participar en actividades económicas y amenazaba la soberanía alimentaria. También argumentaron, irónicamente, que la ley era incompatible con los derechos de la naturaleza: afirmaron que la ley de zonificación podría conducir inadvertidamente a la sobrepesca por parte de los pescadores artesanales y, por lo tanto, a una violación de los derechos de la naturaleza. Por lo tanto, el gobierno debería abolir o reducir la zona de ocho millas náuticas, argumentaron.
El tribunal no estuvo de acuerdo. En su decisión, los jueces citaron pruebas científicas que indicaban que la zona de ocho millas era necesaria para proteger las poblaciones de peces, mantener la salud de los ecosistemas marinos y garantizar la viabilidad a largo plazo de la industria pesquera. Tras la aplicación de la ley de zonificación, las poblaciones de peces aumentaron, según un estudio gubernamental.
El tribunal dictaminó que la ley de zonificación no era incompatible con los derechos de los ecosistemas marinos costeros y permanecería vigente.
Echeverría dijo que el fallo probablemente se utilizará como precedente para desafiar una creciente variedad de actividades humanas que afectan la vida marina de Ecuador, como la acuicultura y las operaciones de petróleo y gas.
Las especies y los ecosistemas acuáticos se ven sometidos a una presión cada vez mayor debido a una serie de actividades humanas, como la pesca industrial, artesanal e ilegal . Una de las principales y dolorosas causas de muerte de ballenas y delfines en todo el mundo, por ejemplo, es el enredo en los aparejos de pesca.
La decisión de la corte ecuatoriana que afirma que los ecosistemas marinos tienen derechos constitucionales impone al gobierno una obligación más estricta de salvaguardarlos. Esto significa que las regulaciones ambientales tradicionales, como los límites de pesca y los controles de la contaminación, deben ser lo suficientemente sólidas para proteger las funciones esenciales de los ecosistemas marinos. Además, los derechos de otras entidades, incluidos los humanos y las corporaciones, pueden verse restringidos para prevenir la extinción de especies y preservar ecosistemas delicados.
En esencia, el reconocimiento constitucional de los derechos de la naturaleza en Ecuador cambia la balanza, garantizando que los intereses humanos ya no prevalezcan automáticamente sobre las preocupaciones ecológicas en la mayoría de las situaciones. Sin embargo, al igual que los derechos de los seres humanos y las empresas, los derechos de la naturaleza no son absolutos y pueden limitarse en función de circunstancias específicas.
Hasta ahora, los tribunales ecuatorianos han otorgado mayores protecciones a los ecosistemas frágiles y amenazados. Por ejemplo, una sentencia del Tribunal Constitucional de 2021 que hace valer los derechos de los manglares determinó que esos ecosistemas merecían una protección especial porque los manglares luchan contra el cambio climático actuando como sumideros de carbono. Los manglares también protegen las zonas costeras de las mareas de tormenta, señaló el tribunal. Otro fallo del mismo tribunal ese año prohibió la actividad minera en un bosque nuboso que alberga decenas de especies en peligro de extinción.
En el caso de los ecosistemas marinos costeros, el tribunal dijo que esos sistemas son “frágiles y están amenazados” y que el gobierno ecuatoriano debe establecer leyes suficientemente estrictas –y hacerlas cumplir– para garantizar que los procesos vitales de los ecosistemas marinos costeros puedan persistir. Eso significa que las partes vivas del ecosistema, como los peces y los mamíferos, deben poder reproducirse y mantener sus poblaciones y que otras partes del ecosistema, como la temperatura y la salinidad del océano, puedan mantener sus estados naturales.
Esto podría tener grandes impactos sobre el clima, aunque la decisión sólo es aplicable dentro de Ecuador. Existe consenso científico en que las emisiones de gases de efecto invernadero dañan los océanos. Los océanos de la Tierra han absorbido la gran mayoría de las emisiones de dióxido de carbono que calientan el planeta.
Esa absorción de emisiones, a su vez, ha calentado las aguas oceánicas: en la última década, estas temperaturas han sido las más altas desde al menos el siglo XIX. Los mares más calientes están provocando tormentas más intensas, un aumento del nivel del mar debido a la expansión del agua caliente y una acidificación que mata la vida acuática.
Más allá del cambio climático y la pesca, la región costera se ha visto afectada por la acuicultura, la actividad del narcotráfico , el tráfico marítimo, los derrames de petróleo , las operaciones de combustibles fósiles y la contaminación plástica .
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